— Но это не так ведь. Да, Габриэль? — прищурившись, уточнила я. — Я же пройду внутрь.

— Шам-Тяр, своего рода храм. Его врата откроются только избранным. Внутри возможно будут подстерегать ловушки, которые тоже непросто пройти. Но если ты сможешь, тебя будет ждать награда.

— Жемчужина?

— Да, именно она. Она находится где-то в центре замка, вероятнее всего, в большом зале на постаменте, как святыня. Ее не стали бы прятать в подземелье, словно постыдный секрет.

— Я поняла…

Я вздохнула и повернулась к лестнице. Коснулась ступеней руками и почувствовала их прохладную гладкость. Они были почти невидимыми, но вполне осязаемыми и я сделала первый шаг в небо, даже не обернувшись в сторону Габриэля и Алекса. К чему долгие прощания?

Замерла на первой ступени и сделала еще один неуверенный шаг, спиной чувствуя напряжение близнецов, которые не сводили с меня глаз. Ни один из них меня не остановил. Алекс хотя бы пытался, но и он не выставил ультиматум брату, позволив нам разбираться между собой, а я покорно, как марионетка, выполняла волю мага. Потому что сначала он подчинил мое тело, когда заключил в демоне, а потом покорил душу, влюбив в себя. И вот я медленно двигаюсь в сторону стремительно темнеющего неба, усыпанного звездами. Шаг за шагом, ступенька за ступенькой.

Пока было несложно. Ступени держали мой вес, а я, ощущая под ногами твёрдую поверхность, чувствовала себя увереннее, несмотря на то, что со стороны казалось будто ступаю по воздуху.

Сложнее стало, когда я поднялась примерно на уровень пятого этажа.

Тут ветер был сильнее. От напряжения я начала чувствовать спину — тянущую боль в мышцах и пояснице. Ноги еще не устали, но и идти предстояло еще очень долго. Все же есть разница: ты просто взбегаешь по лестнице, там, где тебя не поджидает никакая опасность или идешь по ступеням парящем в небе, когда напряжено все тело, когда ты сосредоточена, и любой неверный шаг может привести к смерти.

Порывы ветра, который внизу почти не чувствовался, пробирали до костей, а парящие ступени шатались. Я уже не была так уверена, делая новые и новые шаги. В некоторых местах расстояние между ступенями становилось большим, где-то приходилось чуть отступать в сторону, чтобы поймать ногой очередную твердую поверхность.

Я расставила руки как крылья, чтобы лучше ловить баланс. Отчаянно не хватало перилл, лоб покрыла холодная испарина. Я понимала, что преодолела еще даже не треть пути, и теперь все меньше и меньше верила в то, что дойду до самого верха, и совсем не верила, что сумею спуститься обратно. Особенно до наступления рассвета, когда лестница растает. Интересно, если солнце застанет меня в середине пути, жемчужина упадет на землю вместе со мной? И будет ли Габриэль жалеть о том, что добился своего, но потерял меня? К сожалению, я никогда об это не узнаю.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​ ​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​ ‌​‌​​​‌​‌‌‍

Меня сносил ветер и были моменты, когда я начинала думать, что никогда не пройду этот путь. Габриэль не ошибся, создав существо, способное преодолеть древнее заклятье, но даже сил, заключенных в теле демона не хватало. Я измоталась еще на середине пути, и если бы под ногами не простиралась бездна, наверное, повернула бы назад, но такой возможности у меня не было, и я поползла, переваливаясь с одной колыхающейся на ветру ступени на другую.

Я бы сдалась, но ворота небесного града становились все больше, я уже могла рассмотреть причудливый орнамент на белоснежных дверях, могла оценить, насколько огромны их створки. И это придавало сил. Я уже сделала то, чего не мог сделать никто, а значит, есть шанс, что эта авантюра завершится успехом.

Когда добралась до врат, я упала на ступени перед ними и разрыдалась. Здесь было широко. Белоснежный мрамор казался реальным и прочным, не то, что прозрачные ступени. И, наверное, я была бы счастлива, если бы не понимала — это даже не середина пути. Это самое начало. Мне нужно попасть внутрь, найти жемчужину и главное, спуститься обратно.

Не знаю, сколько я приводила в порядок дыхание, прислонившись к холодным вратам Шам-Тяра. Тут было адски холодно, все еще завывал ветер, который норовил еще несколько минут назад скинуть меня со ступеней, но я не могла заставить себя пошевелиться несмотря на то, что замерзала. Клонило в сон, и только понимание того, что этот сон может стать вечным заставило меня подняться и толкнуть врата. Самое ужасное заключалось в том, что они не поддались.

— В смысле? — в истерике пробормотала я и со всей силы ударила в створки. Ни ручки, ни засова, ничего. Ворота были заперты изнутри, и так как град многие столетия парил в воздухе, там не осталось никого, кто мог бы меня впустить. Неужели, все было напрасно?

Я с ужасом посмотрела вниз и поняла, что не могу просто взять и начать спуск на землю. Что я скажу Габриэлю? Прости, я не смогла открыть дверь? Но это ведь глупо! И он не сдастся, он заставит меня сюда пониматься еще раз, а я не готова на такой подвиг!

— Ну же! — вопила я, молотя кулаками в дверь. — Давайте, открывайтесь! Зря я, что ли, сюда лезла?!

Орнамент под моими руками вспыхивал, и этот факт привлек мое внимание. При сильных ударах он сверкал, словно внутри линий шла неоновая подсветка.

— Так-так… — От нервов я начала разговаривать сама с собой. — Я начала шарить руками по орнаменту и лупить по нему сильнее. К сожалению, я не могла отступить на достаточное расстояние и понять, что нарисовано на воротах, поэтому не сразу смогла найти солнце, луну, и затмение. Просто лихорадочно стучала по линиям, но как только под моими пальцами зажегся месяц, поняла, в каком направлении имеет смысл двигаться.

Солнце и затмение нашла значительно быстрее и не поверила своему счастью, когда они полыхнули белым светом и створки врат бесшумно разъехались в стороны, пропуская меня внутрь. Заходить было страшно, но я уверенно сделала шаг внутрь Шам-Тяра. Туда, где не ступала нога человека уже очень много лет.Гулкое эхо шагов раздалось по огромному пустому помещению. Едва за мной закрылись дверь, как Шам-Тяр озарил свет. Я так не поняла его источник. Просто в один момент, будто за огромными, витражными окнами наступил день. Разноцветные блики от стекол упали на пол.

На мраморных плитах лежал толстый слой пыли, а фрески на стенах раскрошились от времени, утратив яркость красок. Тут было безжизненно, но я не спешила делать шаг вперед. Огромный зал поражал своим величием. Он был построен словно для великанов или драконов. Потолок поддерживали массивные колонны, и если задрать голову, она начинала кружиться. Свод потолка был где-то невообразимо высоко.

Я замерла и прежде, чем двинуться дальше постаралась досконально изучить все, что меня окружало. Под толстым слоем пыли на полу угадывался рисунок. Плиты черные и белые были выложены, на первый взгляд, хаотично, но если примериться, то белые образовывали, петляющую через весь зал дорожку.

Пытаясь подтвердить догадку, я обернулась и поискала вокруг себя хоть что-то. Не нашла ничего и вынула из заплечного рюкзака одну из бутылок, в которой была вода. Воду я выпила, пока поднималась сюда, оставив на обратный путь вторую бутылку, а вот тару выбрасывать не стала. Мне показалось неправильным швыряться ей вниз. Так и прибить кого-нибудь ненароком можно.

Сейчас же бутылка пригодилась. Я осторожно взяла ее и кинула на ближайшую черную плитку. Бутылка совершенно бесшумно пролетела вниз, словно я ее бросила с прозрачной лестницы сквозь облака, а не на мраморный пол.

Только после этого я заметила, что стою сама на двух белых плитах у входа. Если бы я сделала чуть более широкий шаг с самого начала, то полетела бы на землю. Алекс и Габриэль были правы — Шам-Тяр таил в себе много опасностей, сейчас осталось понять, верна ли моя загадка, все ли белые плиты безопасны или на них меня тоже ожидают сюрпризы.

Я задержала дыхание и осторожно вынесла вперед ногу, трогая носком белую плиту. Она была обычной мраморной, твердой. Не почувствовав под ступней пустоты, я осторожно перенесла вес и сделала робкий шаг. Остановилась, перевела дух, и потом шагнула снова. Плиточка за плиткой, преодолевая расстояние, отделяющая меня от дверей на противоположной стороне зала.